Na cerimónia do Dia de Portugal, que este ano teve lugar em Castelo Branco, Aníbal Cavaco Silva distinguiu diversas organizações e individualidades. Entre os homenageados esteve Manuel José dos Santos Silva.
O antigo reitor da Universidade da Beira Interior é agraciado com uma das condecorações atribuídas pelo representante da República Portuguesa, tal como tinha já acontecido com o primeiro reitor da instituição, Cândido Manuel Passos Morgado.
A cerimónia teve lugar no cine teatro da cidade albicastrense e serviu para distinguir, entre outros campos, três personalidades ligadas ao Ensino Superior. Santos Silva foi agraciado com a Grã Cruz da Ordem da Instrução Pública. A mesma distinção foi também atribuída a Fernando Manuel Ramôa Ribeiro, reitor da Universidade Técnica de Lisboa e a Fernando Jorge Rama Seabra Santos, reitor da Universidade de Coimbra. João Luís Maló de Abreu, professor catedrático da Faculdade de Medicina da Universidade de Coimbra, foi condecorado como Grande Oficial da Ordem da Instrução Pública.
No que diz respeito a este prémio, Manuel Santos Silva diz que “é sempre bom ver reconhecido o empenho de uma vida, ao serviço de uma instituição e de uma região”. Para o antigo reitor da academia beirã e professor catedrático da UBI, esta é uma condecoração, “que para além do reconhecimento do trabalho e do serviço público que desempenhei é também algo atribuído à instituição, no seu todo”.
Santos Silva vê assim este gesto de Cavaco Silva, “mais como uma distinção que deve contribuir para o enaltecimento da universidade, até porque, no que me diz respeito não altera nada, pois continuo a ser sempre a mesma pessoa com a mesma intenção de servir”. Ao conhecer a intenção do Presidente da República e também o local da realização das cerimónias do 10 de Junho, o antigo reitor da UBI não deixa de sublinhar a “particularidade muito especial, a de ser o senhor Presidente da República que começou a celebrar o Dia de Portugal fora de Lisboa e vir para o interior de Portugal e com um discurso sobre a necessidade de desenvolvimento do interior. Julgo que tudo isso é extremamente importante para alguém que como eu, dedicou a vida ao desenvolvimento do interior. Há aqui uma conjugação de factos que me levam a sentir ainda mais feliz por isso”.
Este tipo de distinção, atribuída pelo Presidente da República faz parte do conjunto de Ordens Honoríficas Portuguesas, neste caso específico atribuída como distinção de mérito por altos serviços prestados na educação e no ensino. Este prémio é composto  por cinco graus, a grã-cruz, o grande-oficial, comendador, oficial e cavaleiro ou dama.