Nas últimas décadas do século XIX, o Brasil vivia um dilema agrícola. Por um lado, as lavouras de café prosperavam e necessitavam de cada vez mais trabalhadores. Mas, em contrapartida, as pressões internacionais exigiam o fim da mão-de-obra escrava. A saída foi recrutar milhões de imigrantes ao redor do mundo e criar grandes estruturas para as tarefas de recepção, cadastro, quarentena e encaminhamento das pessoas às fazendas.

Batizadas de “hospedarias dos imigrantes”, essas unidades de acolhimento foram criadas inicialmente nas cidades do Rio de Janeiro e São Paulo. Depois, estruturas semelhantes surgiram em Minas Gerais, Espírito Santo e Santa Catarina. A partir de 1960, a imigração praticamente cessou e os espaços foram esquecidos. A primeira ação de resgate foi a criação do Memorial do Imigrante no antigo prédio da hospedaria paulista, em 1998.

No último dia 10 de julho, a Marinha do Brasil e a Universidade do Estado do Rio de Janeiro anunciaram que o país ganhará o seu segundo museu dedicado à imigração. Em parceria, as instituições pretendem realizar a digitalização do acervo documental e a restauração de 10 prédios do complexo da Ilha das Flores, a pequena ilhota em plena Baía de Guanabara que marcou o início de uma nova vida para milhares de estrangeiros.

Dividido em três etapas, o projeto exigirá investimentos iniciais de R$ 450.000,00 (cerca de 200 mil euros) e a meta é receber os primeiros visitantes ainda em 2010. Os gestores antecipam que estarão disponíveis pesquisas documentais, visitas aos antigos locais de alojamento dos imigrantes, exposições de documentos e fotos de época, além de recursos multimédia. Tudo envolto numa paisagem que dispensa apresentações.

A abertura do novo museu é aguardada com ansiedade pela comunidade luso-brasileira, uma vez que o Rio de Janeiro foi o destino preferido pelos emigrantes. Durante décadas, os portugueses ocuparam posições de destaque na cidade, liderando o comércio de alimentos, setor de serviços e meios de comunicação, além da tradição associativista que deixou vários legados, como hospitais, espaços culturais e times de futebol.