A palavra permacultura deriva da expressão "cultura permanente", um conceito criado pelos australianos Bill Mollison e David Holmgren em 1970. A permacultura trata as plantas, animais, construções, infra-estruturas (água, energia, comunicações) não apenas como elementos isolados, mas como parte de um sistema relacionado. É o planeamento de todo um sistema sustentável que envolve sabedoria tradicional e ciência moderna, começando pelo fornecimento de água pura e ar limpo, alimento abundante e saudável e habitações adequadas.

Segundo Bill Mollison, é um sistema de design para a criação de ambientes humanos sustentáveis e produtivos em equilíbrio e harmonia com a natureza. Vai muito além da agricultura, pois, é uma prática que acaba por abranger arquitetura, ciências da natureza, economia, etc.