A indústria da persuasão

Algumas pessoas defendem que as relações públicas têm por objectivo «vender a imagem» da organização, independentemente de quaisquer noções de ética e deontologia. Outras dizem: «as relações públicas devem estar adaptadas ao interesse da opinião pública». Uma parte significativa identifica as relações públicas como uma ciência da persuasão, na qual o feedback dos públicos só serve para reforçar a transmissão da mensagem da organização. Os académicos das relações públicas seguidores das teses de James Grunig, pelo contrário, pretendem demonstrar que as RP são a «gestão da comunicação entre a organização e os seus públicos». Neste último caso, os profissionais mantêm o consenso e os canais de comunicação abertos, servindo de interface conciliador entre os interesses da organização e os interesses dos públicos.
Frequentemente, as relações públicas são confundidas com a publicidade (advertising em inglês) Nas relações públicas, o objectivo é promover ou divulgar a imagem favorável de uma organização sem uma perspectiva de venda comercial ou corporativa, enquanto que a publicidade procura vender um produto, uma imagem ou serviço. Nas relações públicas não existe uma perspectiva de venda, que se traduza directamente na maximização do lucro. Pelo contrário, na publicidade há uma intenção explícita de vender um produto, uma imagem ou um serviço, que permita a obtenção de lucros comerciais e corporativos. As relações públicas implicam uma filosofia de comunicação entre a organização e os seus públicos (internos e externos), conducente a um clima favorável em termos sociais, políticos e económicos no meio envolvente. A publicidade utiliza a persuasão, como a principal arma para atingir os públicos-alvo em favor dos interesses unilaterais da organização. Os custos do media placement da publicidade são bastante elevados, se não existir um controlo de eficácia publicitária. As relações públicas têm menores custos financeiros, para além de conseguirem gerir o feedback, conciliando os interesses da organização com os interesses do público. A eficiência da publicidade pode ser nula, se não for complementada com outras ferramentas de comunicação, tais como as relações públicas e o marketing, no quadro de uma comunicação integrada ou global.