De origem judaica, Rothko emigrou com a mãe e a irmã para Portland (Oregon) em 1913. Foi no Lincoln High School de Portland que fez os seus estudos, seguindo depois para a Universidade Yale.
Em 1929 tornou-se professor de pintura para crianças. Em 1938 obteve a nacionalidade americana, adoptando o nome “Mark Rothko”. Rothko era um intelectual, interessado pela filosofia, especialmente pelos escritos de Nietzche e pela mitologia grega. Experimentou o expressionismo abstracto e surrealismo, mas no final de 1940 adoptou uma nova forma de pintar.