Arranca no próximo dia 29, no distrito de Castelo Branco, mais concretamente no concelho de Idanha-a-Nova, nas Termas de Monfortinho, a 66ª edição da Volta a Portugal em bicicleta, que foi apresentada na passada semana em Sintra, pela organização a cargo da PAD/João Lagos Sport.
Este ano, a principal prova velocipédica portuguesa terá um percurso menos duro, e deste vez, não passa pelo Alentejo e pelo Algarve, um lugar com muitas tradições no ciclismo português, pelo que a localidade mais a Sul que a caravana visitará será Oeiras, na última etapa. Os momentos decisivos, mais uma vez, devem passar pelas exigentes subidas à Senhora da Graça e à Torre e no contra-relógio individual, na última etapa. Com um total de mil 507 quilómetros, corridos sempre a Norte do Tejo e divididos em 10 etapas, a Volta a Portugal, termina em Sintra, a 8 de Agosto, num contra-relógio individual, de 31,3 quilómetros. Pelo meio haverá 21 contagens de montanha, entre as quais uma de categoria especial, na subida à Torre, na 8ª etapa, antecedida por uma das duas escaladas de primeira categoria da prova, sendo que a outra está instalada no alto da Senhora da Graça (quarta etapa). A primeira etapa, que ligará as Termas de Monfortinho e Castelo Branco (190,6 km), poderá ser, segundo as palavras de Joaquim Gomes (director técnico da prova), "um presente envenenado", pois terá duas contagens de montanha, uma das quais, de segunda categoria, a subir acima dos mil metros e que poderá causar problemas a alguns ciclistas. Aliás, Joaquim Gomes deixa mesmo o aviso: "Quem surgir mal preparado terá muitas dificuldades" avisa.

Covilhã fica de fora

A mais longa tirada - 209 quilómetros - surge na véspera da "mítica" subida à Senhora da Graça, com uma ligação entre a Batalha e Viseu, apresentando apenas uma dificuldade, na subida da Serra do Caramulo (segunda categoria), ao quilómetro 162,8. A quarta etapa fará a primeira grande selecção dos favoritos à vitória final, com a emblemática subida à Senhora da Graça, que será precedida por duas escaladas de segunda categoria e uma de terceira. Na sétima etapa, a seguir ao único dia de descanso da prova (4 de Agosto) e antes da subida à Serra da Estrela, mais uma "armadilha", com a chegada a Gouveia, após 152 quilómetros, a coincidir com uma contagem de montanha de terceira categoria, que poderá servir para algum ciclista tentar ganhar alguns preciosos segundos. Na oitava etapa, a mítica subida à Torre, numa tirada que se inicia no Fundão e que terá uma extensão de 143,4 quilómetros. Só que esta subida far-se-à por Manteigas e não, como era hábito, pela Covilhã. A nona etapa será de "descanso" para os favoritos, que terão no dia seguinte um contra-relógio decisivo e que deverão rolar "calmamente" os 147,2 quilómetros entre a Figueira da Foz e Alcobaça. No dia 8 de Agosto, o "duro" "crono" final, entre a Marginal de Oeiras e Sintra, com diversas rampas ao longo dos 31,3 quilómetros. Segundo Joaquim Gomes, a edição de 2004 da Volta a Portugal é "um percurso equilibrado e selectivo, propício a ciclistas completos", que aponta o vencedor da Volta do ano passado, Nuno Ribeiro, da LA Pecol, como o principal favorito a ganhar a prova.

Italianos e espanhóis presentes

Para além da presença assegurada das melhores formações portuguesas, das quais se destacam a Maia/Milaneza e a LA Pecol, a Volta contará com importantes equipas estrangeiras, como as italianas Fassa Bortolo e Lampre, ou as espanholas Relax, Saunier Duval e Kelme, que na última edição apenas correu as três primeiras etapas, supostamente devido a uma intoxicação alimentar. Contudo, mais uma vez as equipas estrangeiras deverão vir a Portugal com segundas formações ou com atletas mais interessados em preparar outras provas.
Numa edição com etapas mais curtas, a Volta será, à semelhança das edições mais recentes, de novo uma prova de média dimensão, de acordo com o seu estatuto no calendário internacional. Entre os favoritos figuram, como é natural, Nuno Ribeiro, que em declarações ao Record já disse que os objectivos da sua equipa, a LA Pecol, e os seus, "passam, claro, por vencer". Aliás, o ex-ciclista Vítor Gamito já disse que este percurso está "talhado" para o jovem Nuno Ribeiro e o director desportivo da LA, Américo Silva, também já afirmou que Ribeiro é "o nosso principal candidato".
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As voltas da Volta 29 Jul: 1ª etapa, Termas de Monfortinho - Castelo Branco (190,6 km) 30 Jul: 2ª etapa, Castelo Branco - Cartaxo (187,7 km) 31 Jul: 3ª etapa, Batalha - Viseu (209,0 km) 1 Ago: 4ª etapa, Viseu - Senhora da Graça (160,8 km) 2 Ago: 5ª etapa, Santo Tirso - Fafe (138,2 km) 3 Ago: 6ª etapa, Fafe - Santa Maria da Feira (146,6 km) 5 Ago: 7ª etapa, São João da Madeira - Gouveia (152,2 km) 6 Ago: 8ª etapa, Fundão - Torre (143,4 km) 7 Ago: 9ª etapa, Figueira da Foz - Alcobaça (147,2 km) 8 Ago: 10ª etapa, Oeiras - Sintra (contra-relógio) (31,3 km) Total: 1.507 km .