O Observatório para o Desenvolvimento Económico e Social (ODES) surgiu em 2002 após uma série de reuniões entre parceiros económicos da Covilhã e a Global Change, uma empresa de Lisboa especializada em projectos comunitários.
A UBI, a Associação Nacional dos Industriais dos Lanifícios, o CILAN - Centro de Formação para a Indústria de Lanifícios, o CIVEC - Centro de Formação Profissional da Indústria de Vestuário e Confecção, a Casa da Misericórdia da Covilhã e a Câmara Municipal da Covilhã são os parceiros envolvidos no projecto que José Pires Manso, responsável pelo ODES e docente da UBI, considera ser de "âmbito praticamente ilimitado, porque todos os estudos de carácter económico e social se enquadram nas actividades do Observatório".
O ODES insere-se no programa de apoio comunitário EQUAL. Em Outubro de 2002, os parceiros envolvidos lançaram uma candidatura com a designação READAPT, que teve duas fases. Na primeira fase, houve a concessão de financiamento para que se realizasse a candidatura final. Na segunda fase, o ODES entrou em funcionamento por inteiro com a chegada da UBI ao grupo dos parceiros interessados no projecto.
Pires Manso lançou, na altura da candidatura, algumas ideias que pensa "terem sido fundamentais para a aprovação do projecto". Como exemplo, alude à criação de um painel de empresários e um painel de trabalhadores, tendo o ODES a função de realizar um questionário e, posteriormente, fazer o processamento da informação. O objectivo, segundo Pires Manso, é tentar encontrar aquilo que chama de "barómetro económico", ligado aos empresários, e "barómetro social", relacionado com os trabalhadores.
Por não haver outro espaço disponível, ficou decidido pelos parceiros que o ODES ficaria sediado na UBI.
O ODES conta com a participação permanente de duas técnicas a tempo inteiro na UBI. No entanto, existem técnicos em outros organismos de recolha de dados do País que também cooperam com o Observatório.
O ODES fez já vários levantamentos económicos e sociais, alguns dos quais foram aproveitados por órgãos de comunicação social como notícia. O valor científico do Observatório é reconhecido internacionalmente. "É gratificante ver que alguns dos nossos trabalhos já foram apresentados em encontros científicos internacionais", comenta Pires Manso.
O docente da UBI revela que, neste momento, "as técnicas do ODES estão a fazer o tratamento da informação recolhida de indicadores económicos e sociais sobre o concelho da Covilhã numa perspectiva de tentar a zona no âmbito da Cova da Beira, da Beira Interior e também do País". No final, vai ser feita uma comunicação a expressar o significado dos indicadores para se tentar perceber se a trajectória tem sido positiva ou negativa.
Para dar uma ideia do carácter global do projecto, Pires Manso acrescenta que existe também uma parceria internacional com instituições de Itália, Espanha, Inglaterra e Finlândia. Regularmente, existem visitas entre as diversas entidades envolvidas. "Ainda no mês passado houve uma visita a Manchester, onde se visitou centros do mesmo género", conclui Pires Manso.