Realizou-se no Sabugal o I Congresso Nacional de Balonismo, organizado pelo Aeroclube da vila, em colaboração com a Federação Portuguesa de Aeronáutica (FPA). Segundo António Encarnação, director da Escola de Balonismo de Almeida (EBA), a única existente em Portugal, "a iniciativa visa reflectir técnica, social e economicamente sobre uma modalidade que, há cerca de seis anos, se vem consolidando no País".
Os trabalhos abordaram o balonismo como "elemento de desenvolvimento turístico, enquanto modalidade desportiva e de recreação" e o "contributo da modalidade na dinamização das Aldeias Históricas e Centros Monumentais". Na área técnica, o director da Escola realça o "interesse do Instituto Nacional de Aviação Civil, enquanto autoridade aeronáutica portuguesa, na regulamentação desta prática", pelo que abordaram no Congresso questões relativas ao transporte de passageiros, trabalho aéreo/pilotagem, materiais e manutenção.
António Encarnação admite que esta modalidade desportiva pode contribuir para a "maior divulgação turística, sobretudo das regiões do Interior, atraindo pessoas e fomentar iniciativas e investimentos". Neste capítulo, o responsável destaca o caso do Alentejo, e defende que esta "é uma região que tem beneficiado muito com a presença dos balões de ar quente em competições e actividades lúdicas, ou apenas como elementos acessórios e decorativos em eventos da mais diversa índole".
É ainda defendido o envolvimento no apoio ao balonismo por parte do programa das Aldeias Históricas de Portugal, a Empresa Nacional de Turismo (Enatur) e do Instituto do Desporto (Indesp). A Escola de Balonismo de Almeida ministra actualmente o seu primeiro curso a seis futuros pilotos, três dos quais são de Lisboa. António Encarnação salienta, por outro lado, que o balonismo já está a ser bem encarado pelas seguradoras, recordando que "há três anos não havia companhia de seguros portuguesa que fizesse seguros aos balões de ar quente, pelo que havia necessidade de recorrer a seguradoras no estrangeiro".
O Congresso de Balonismo teve início na quinta feira, 13, com um voo de balões na zona de Almeida e uma visita guiada a esta vila classificada como "Aldeia Histórica". Na sexta feira, 21, teve lugar o I Encontro de Balões de Sabugal, que abriu o campeonato nacional da modalidade. A iniciativa, apoiada pela Câmara Municipal local e pela Associação de Desenvolvimento Integrado da Raia Centro-Norte (PRO- RAIA), incluiu a possibilidade de o público poder fazer o "baptismo de voo" em balão.