A 17 de Dezembro de 1985, a assembleia geral da Organização das Nações Unidas (ONU) solicitou a todos os governos, através da resolução 40/212, que celebrassem o Dia Internacional dos Voluntários, nos dias 5 de Dezembro e cada ano.

A assembleia geral da ONU anunciou, ainda, a 20 de Novembro de 1997, que 2001 seria o Ano Internacional dos Voluntários, através da resolução 52/17. Os estados-membros da ONU  foram convidados a cooperar na celebração do Ano Internacional dos Voluntários. Portugal aceitou o convite, como membro da ONU. A 3 de Maio de 2000, o governo criou a Comissão Nacional para o Ano Internacional dos Voluntários (CNAIV) através da resolução 54/2000. O CNAIV desenvolveu e executou o programa de atividades para a comemoração ao longo do ano.